La chiesa di Santa Maria della Neve fu in origine una grotta naturale di scorrimento lavico. Fondata dal canonico Mariano Valerio (1707 – 1793) e dedicata a Nostra Signora del Presepe, venne benedetta e aperta al culto il 24 dicembre 1972. Forse sin da quell’anno, durante il periodo di Natale, vi si espose un presepe con figure a grandezza naturale.
Ai pochi personaggi di cui era composto inizialmente se ne aggiunsero altri a partire dal 1812 quando, per incarico del can. Pasquale Pennisi (1762 – 1828) molte teste e mani furono realizzate da Mariano Cormaci, un ceroplasta attivo fra la fine del ‘700 e la prima metà dell’800. In quegli anni il presepe fu anche arricchito di sfarzosi abiti per i re magi. Dopo la morte del Pennisi il sac. Ignazio Mangani (1779 – 1845) lo ingrandì ulteriormente, dotandolo di numerose figure e di tessuti più o meno pregiati per i magi.
Sembra che le teste e le mani furono poi eseguite da Santi Gagliani, un ceroplasta romano che operò in Acireale intorno alla metà dell’800, e da fra Salvatore u nuticianu, vissuto a Noto nel XIX secolo. A proposito del Cormaci e del Gagliano è stato osservato che essi confezionarono le teste con un tipo di lavorazione a mano di cera stratificata a colori, determinando un colore carneo di straordinaria naturalezza e realizzando delle figure di mirabile fattura.
Le notizie, piuttosto scarse, ci riferiscono che, dopo un periodo di chiusura, la chiesa fu riaperta nel dicembre del 1900 e che da allora vi si espose un presepe totalmente rinnovato: Giovanni strano, un ceroplasta attivo forse in Acireale fra la fine dell’800 e la prima metà del ‘900, aveva rifatto alcune teste, ne aveva eseguite delle nuove e aveva costruito 50 personaggi circa.
In passato il presepe si esponeva dal 25 dicembre al 19 gennaio; poi, con l’andar del tempo, il periodo di esposizione si è ridotto al 7-8 gennaio. Montato su impalcature sia mobili che fisse, il presepe veniva allestito di volta in volta: si realizzavano le figure umane costruendo i manichini di stoppie e ferro ai quali si collegavano la testa di cera con i capelli di crine e le mani in legno. Dopo si rivestivano gli uomini con tunicelle, cappelloni, fatti a triangolo e bisacce, mentre le donne indossavano le gonne sulle tunicelle, il fazzoletto in testa e recavano in genere una cesta. Infine si sistemavano le figure umane e gli animali sulle impalcature, fra il lichene, le palme, le ceste con la frutta, le felci e i rami di aranci. Dal 2 al 4 gennaio, giorni in cui la chiesa restava chiusa, alcuni pastori venivano trasformati in soldati e re magi.
Concluso il periodo di esposizione si smontava il presepe e si conservavano i materiali nella sagrestia.
Dopo il lavoro di restauro è stato collocato stabilmente nella grotta, ormai rinnovato sia per quanto riguarda il numero, l’aspetto figurativo e la disposizione dei personaggi, sia per l’uso di frutta non più fresca e di stoffe lavorate a mani in sostituzione del verde naturale. Il lavoro è stato eseguito dalla costumista Santuzza Calì e dall’artista Gabriella Saladino.

Indirizzo

Chiesa (parrocchiale) Santa Maria della Neve - via provinciale per Riposto, 3

Orari

DAL 1° DICEMBRE AL 24 DICEMBRE: dalle ore 9.00 alle ore 12.30*
*il pomeriggio siamo disponibili alle visita solo su prenotazione per i gruppi.
DAL 25 DICEMBRE ALL'8 GENNAIO: dalle ore 9.00 alle 12.30 e dalle 16.00 alle 19.30**
** Il 25 e 26 Dicembre, il 1° e il 6 gennaio l'orario è prolungato fino alle ore 20.00

3358434776

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